La agitada historia del cónclave -elección (en recinto cerrado) del Sumo Pontífice- se presenta como espejo de las cambiantes concepciones de la Iglesia Católica, del papado y su relación con el poder político, y en términos más generales, de la mentalidad que caracteriza las distintas épocas en Occidente. La lectura de este estudio, especialmente bien documentado, proporciona una visión panorámica de la esencia y evolución del cónclave como fragmento -y paradigma- del Catolicismo desde sus inicios hasta nuestros días. Alberto Melloni, profesor de Historia en la Universidad Modena / Regio Emilia y Director del Instituto "Fondazione per le scienze religiose Giovanni XXIII" de Bologna, ofrece un fascinante recorrido a través de los tiempos. En breves, pero acertados rasgos, sintetiza los inicios del nombramiento del Papa en el primer milenio. El autor aborda también los cambios decisivos que origina el siglo XI y que prepararan la celebración del primer cónclave en 1241, así como su posterior institucionalización y reglamentación en 1274. A continuación, contempla la crisis y el nuevo comienzo que experimenta el cónclave en las postrimerías del siglo XIV y las transformaciones que caracterizan su desarrollo hasta finales del siglo XIX. Este recorrido sirve de telón de fondo para la parte central de la obra: la historia del cónclave en el siglo XX. Después de un despliegue de las innovaciones introducidas por Pio X, Pio XI, Juan XXIII y Pablo VI, Melloni se extiende detalladamente sobre las disposiciones de Juan Pablo II, la legislación vigente hasta el presente. El autor enriquece su exposición mediante numerosas referencias a los acontecimientos que han marcado este siglo tan turbulento, integrando así su análisis del cónclave en un contexto amplio. Siguiendo los pasos de Melloni a través de su estudio revelador, el lector se percata de la asombrosa capacidad de resistencia y la continua adaptación a las necesidades del momento que ha mantenido el cónclave a lo largo de los tiempos y que han permitido su supervivencia como institución incluso en épocas de crisis. ¿Qué desafíos le planteará el nuevo milenio a la Iglesia Católica y al cónclave? Ante esta cuestión fundamental, las investigaciones eruditas de Melloni adquieren una perentoria actualidad para teólogas/os, estudiantes de teología y comunidades religiosas, pero también para un público interesado en la historia de Occidente.