Especialista en lenguas semíticas e historiador de las religiones del Próximo Oriente antiguo, estudió filología semítica en Roma y París. Trabajó y participó en excavaciones en Jordania, Líbano, Siria, Sudán e Irak entre 1961 y 1968. Fue profesor de Arqueología Bíblica e Historia Antigua en la Universidad de Columbia (Nueva York) desde 1968 hasta 1978 y, después de una estancia en el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), como director de investigación y luego director del Instituto del Próximo Oriente antiguo, fue nombrado profesor del Colegio de Francia en 1995. Titular ya de una cátedra de Antigüedades Semíticas, dedicó sus cursos a la historia de Palmira, a la filosofía en siríaco y a los arameos. Es profesor honorario del Colegio de Francia desde 2002.
Además de haber publicado numerosos artículos en revistas especializadas y el Bulletin d’épigraphie sémitique (1964-1980), es autor de The Pagan God. Popular Religion in the Greco-Roman Near East (1977), The Pantheon of Palmyra (1979), Un port romain du désert: Palmyre et son commerce d’Auguste à Caracalla (1984), La filosofía traducida. Crónica parcial de Edesa en los primeros siglos (1991) y Mon père, l’Araméen errant (2003), entre otras obras.