Desde hace algunos años, la empatía se ha vuelto uno de los temas centrales de las ciencias cognitivas y las neurociencias. Pero ¿qué es exactamente la empatía? ¿En qué consiste esta habilidad de ponernos en la piel de otra persona, incluso en aquellos casos en que no la conocemos o en que se trata de un ser ficticio, como el personaje de una novela o de un film? En esta obra, Fritz Breithaupt propone la innovadora hipótesis de que el éxito de la empatía humana depende de dos mecanismos: la toma de partido y la narración. Mientras que la mayor parte de las teorías asume que la escena primaria de la empatía concierne a dos personas, una que tiene empatía con la otra, el autor sostiene que se trataría en realidad de una escena de tres individuos: un individuo que observa un conflicto entre otros dos. Si el observador toma mentalmente partido por uno de esos contrincantes, entonces es posible que también desarrolle la empatía como una legitimación emocional para la elección de ese lado y no del otro, ya que una vez que estamos "a favor de alguien", también estamos más predispuestos a adoptar su perspectiva. Y, al mismo tiempo, al "narrar", tendemos a dar más cabida a la empatía.
Con el aporte de las ciencias cognitivas, de la psicología y la literatura, Breithaupt examina cuestiones clave como las neuronas espejo, la teoría de la mente y el Síndrome de Estocolmo, y brinda originales lecturas de obras literarias canónicas, que enriquecen su argumentación acerca de la conexión necesaria entre empatía y narrativa.
Culturas de la empatía es una obra fascinante, que resultará atractiva tanto para psicólogos y neurocientíficos como para críticos e historiadores de la literatura, y para todo lector interesado en conocer los complejos modos en que es posible comprender al otro.