El presente texto es una invitación accesible y elocuente a entender la contribución de las ciencias biológicas, cognitivas y cerebrales coordinadas con las humanidades para analizar la naturaleza del lenguaje y el significado en estudios de conducta animal, evolución humana y neurociencia. El ensayo, corregido, ampliado e ilustrado, está constituido por el discurso de ingreso del neurocientífico y psicobiólogo José Luis Díaz a la Academia Mexicana de la Lengua, que tuvo lugar el 12 de junio de 2014 en el Museo Tamayo de la Ciudad de México.

El libro muestra que ciertas expresiones intencionales y simbólicas en diversas especies animales constituyen cimientos del lenguaje y el pensamiento proposicional humano. Expone cómo la destreza de la mano derecha, la fabricación de herramientas, el lenguaje simbólico y la predominancia del hemisferio izquierdo son capacidades engarzadas que emergieron durante la escisión humana de los simios. Propone también que, si bien la modularidad del lenguaje implica zonas especializadas del cerebro para su expresión y comprensión, el significado requiere de una amplia conectividad entre redes neuronales muy diversas. La representación lingüística utiliza códigos de disparo de neuronas organizadas en dichas redes cuyos contenidos están determinados por el origen y destino de las vías, en tanto que el significado surge de pautas dinámicas entre los módulos. Aduce finalmente que el ámbito simbólico humano está a la vista en el mundo de la expresión y la cultura, pues está mediado por procesos sociales acoplados a procesos cerebrales mediante una práctica: el significado tiene así un asa externa o cultural y un asa interna o neurosemántica.