John Lloyd Stephens nació en Shrewsbury, Nueva Jersey, en 1805. Tras graduarse en Derecho en 1827 inicia una brillante carrera de abogado y político, carrera que se vio truncada cuando contrajo una afección de garganta que le llevó a realizar en 1834 un largo viaje por el sur de Europa. Aquel viaje terapéutico se prolongó varios años y concluiría con un azaroso viaje por el Nilo, disfrazado de mercader egipcio bajo el nombre de Abdel Hassis, que cambiaría el rumbo de su vida, descubriendo su verdadera vocación por la exploración arqueológica y la literatura. A su regreso a Nueva York, en 1837, recibe noticias sobre la aparición de ruinas monumentales en las intrincadas selvas tropicales de México y Centroamérica. Stephens decide emprender una expedición para explorar aquellas ruinas e intentar desvelar su misterio. Para ello contó con la colaboración del dibujante y arquitecto londinense Frederick Catherwood, pionero de la arqueología egipcia, que se convertiría en su inseparable compañero de fatigas.
En octubre de 1839 Stephens y Catherwood se embarcaron rumbo a Belice. En este primer viaje de exploración recorren incansablemente las selvas tropicales descubriendo, una tras otra, las ciudades perdidas del olvidado imperio maya. Pero Catherwood contrae la malaria, y ambos deben regresar a Nueva York. Recuperado Catherwood, emprenden de nuevo viaje a la región en 1841.

Esta edición de Viaje a Yucatán es una selección de las 622 páginas del texto original de 1843, Incidents of Travel in Yucatan, en el que Stephens nos cuenta las peripecias y emociones de su segundo viaje a las ruinas mayas, y va acompañada de los grabados, a línea y coloreados, realizados por Catherwood.