Wynne Harlen comenzó su vida profesional como maestra y profesora universitaria, tras graduarse en física en la Universidad de Oxford. Desde 1965 se ha dedicado a la investigación, el desarrollo curricular y la evaluación, en el contexto de las ciencias de la enseñanza primaria. Se doctoró (PhD) en la Bristol University, mientras trabajaba investigando sobre los procedimientos de evaluación, publicando su primer libro: Science 5/13: A Formative Evaluation, en 1975. Desde entonces, ha publicado, como autora o coautora, 18 libros, incluida la primera edición de Teaching and Learning Primary Science, de 1985 (Enseñanza y aprendizaje de las ciencias, Morata, 1989), y colaborado en otros 25. Tras cuatro años como investigadora en la Reading University, pasó a la London University, en la que fue directora adjunta del proyecto APU de ciencias del entonces Centre for Science and Mathematics Education, desde 1977 hasta 1985. Dejó Londres para ingresar como catedrática de Science Education en la University of Liverpool. En 1990, se trasladó a Edimburgo, como directora del Scottish Council for Research in Education. Fue condecorada con la OSE por sus servicios a la educación en 1991. Ha trabajado en el extranjero durante cortos períodos regulares, sobre todo en países en vías de desarrollo, elaborando para la UNESCO el primer volumen de New Trends in Primary Science Education (1983), The Training of Primary Science Teacher Education (1992) y diversos materiales e informes de seminarios. Su principal preocupación, tanto en su país como en el extranjero, consiste en estimular el aprendizaje de los niños mediante la comprensión, a través del uso de las técnicas de procedimiento y el desarrollo de actitudes que promuevan la curiosidad por el medio y el respeto al mismo.