Benjamin se proyectaba a sí mismo en todos sus grandes temas, y su temperamento determinaba lo que elegía para escribir. Era este temperamento lo que veía en los temas, como las obras barrocas del siglo XVII (que dramatizan distintas facetas de la acedía saturnina"), y en los escritores sobre cuya obra escribió con mayor brillo: Baudelaire, Proust, Kafka, Karl Kraus. Contrariamente a interpretar la obra de un escritor por su vida, hizo un uso selectivo de la vida en sus más profundas meditaciones sobre textos: información que revelaba al melancólico, al solitario. (Así, describe la "soledad de Proust, que hace que el mundo se encoja dentro de su vórtice"; explica cómo Kafka, al igual que Klee, era "esencialmente solitario"; cita el horror de Robert Walser al "triunfo en la vida"). No es posible valerse de la vida para interpretar la obra. Pero si puede emplear la obra para interpretar la vida.