Gotthold Ephraim Lessing (1729-1781) nació en Sajonia, pero casi toda su vida la pasó en Berlín. Ahí conoció a Voltaire, entabló amistad con Friedrich Nicolai y con el filósofo Moses Mendelssohn, y estudió la filosofía de Spinoza y Leibniz. Gran parte de la preocupación filosófica de Lessing fue la religión. En este aspecto mantuvo posiciones que, aunque poco elaboradas, lo hicieron portavoz de la filosofía ilustrada, contribuyendo a la lucha contra la teología oscurantista y contra la religiosidad supersticiosa. También se ocupó de cuestiones estéticas. El filósofo delimitó las diferencias fundamentales entre las artes plásticas y la poesía. En la defensa de su tesis, el filósofo rompió con una importante tradición estética clasista, como lo fue la de Horacio con su ut pictura poiesis, y con la de teóricos contemporáneos suyos.