El texto escrito por Kipling en 1894 consta de siete relatos. De ellos los tres primeros forman una unidad alrededor de la figura de Mowgli; los demás también tienen como protagonistas a los animales: la foca Kotick, la mangosta Rikki-tikki-tavi, el elefante Kala-Nag y los elefantes, bueyes, caballos, mulos y camellos que prestan servicio en el campamento. Una serie de elementos compartidos dan unidad al conjunto. No se trata únicamente de cuentos protagonizados por animales al modo de las fábulas. Denominador común de estas narraciones es la omnipresencia de los espacios naturales, de la naturaleza, la existencia de unas reglas y una jerarquía en los grupos que pueblan esos espacios, y la importancia capital concedida al aprendizaje y la formación como medio para desenvolverse en la vida. Otros aspectos completan estos asuntos centrales: las referencias a la India, la religión, la amistad y la lealtad, lo mágico, la caza (y con ella la violencia y la supervivencia), el orgullo y la muerte.