Repudiado por sus padres tras un escándalo familiar, Karl Rossmann es enviado a Estados Unidos no solo para que evite las consecuencias de sus actos, sino para que encuentre un modo de redimirse en la tierra de las oportunidades. Antes de desembarcar siquiera, el joven Rossmann se ve arrastrado en un torbellino de reveses e improvisadas huidas hacia adelante que, más que alejarlo del punto de partida, lo separarán inevitablemente de sus objetivos.

El desaparecido es la historia de un muchacho que, cargado de un infatigable optimismo, se aferra a cada frágil indicio de prosperidad con que se cruza. Invariablemente, algo acabará frustrando sus planes por reconducir su vida, condenándolo a la desdicha. En esta novela inacabada, Kafka nos muestra cómo, por mucho que nos empeñemos, la esperanza conduce a la desilusión, separándonos de quien queremos ser hasta hacernos desaparecer.