Fue el mayor de los folcloristas rusos y el primero en editar volúmenes de cuentos de tradición eslava que se habían perdido a lo largo de los siglos.

La obra de Afanásiev consta de un total de 680 cuentos tradicionales rusos recogidos en ocho volúmenes que realizó de 1855 a 1863, algunos tan conocidos como Basilisa la Hermosa, La leyenda de Márya Morevna o El soldado y la muerte.