Nacido en Minneapolis, Minnesota, el más joven de siete hijos, Lykken se unió a la marina de Estados Unidos a los 17 años y luego asistió a la Universidad de Minnesota en el GI Proyecto de ley, de obtener su Bachillerato en Artes (psicología, filosofía y matemáticas) de 1949, su maestría en psicología y las estadísticas en 1952, y su doctorado en psicología clínica y de la neuropsiquiatría en 1955. Permaneció en la facultad permanente de Minnesota durante toda su carrera y enseñado como profesor visitante en el Abismo de la universidad Springs. Fue profesor emérito from1998 hasta su muerte.