Ivan Illich nació en Viena, Austria, en 1926. Proveniente de una familia con ascendencia parcialmente judía, tuvo que huir a Italia en 1941. En 1942 comenzó sus estudios en teología y filosofía en la Universidad Pontificia Gregoriana de Roma, y se graduó con honores cuatro años después. Rechazó un ofrecimiento de trabajo del Vaticano para oficiar de diplomático y trabajó como párroco asistente en Nueva York. En 1961, Illich fundó el Centro Intercultural de Documentación (CIDOC) en Cuernavaca, México, un centro de investigación que brindaba cursos de lengua y cultura hispanoamericana a los misioneros norteamericanos. El Centro cerró en 1976, luego de diversos enfrentamientos con el Vaticano, que habían comenzado a partir de la publicación de La sociedad desescolarizada, en 1971. Los años '80 lo tuvieron a Ivan IIlich con gran actividad académica, y se desempeñó como profesor de "Ciencia, Tecnología y Sociedad" en la Universidad Estatal de Pensilvania.