Nació en Praga, hijo de padres judios, un pintor y una actriz y autora de novelas admiradas por Engels. Durante su infancia, la familia se mudó a Vienna. En 1874 Kautsky se incorporó a la social-democrácia austríaca, y en 1880 a un grupo de socialistas en Zurich. Bajo la influencia de Eduard Bernstein, se hizo marxista en 1881 y visitó a Marx y Engels en Londres.

En 1890, luego de la derrogación de leyes anti-socialistas, se asentó en Berlín con su segunda esposa, Luise Ronsperger (1864-1944). Ahí fue uno de los fundadores del Partido Social-Democrata Alemán (SPD), redactando varios de sus programas y plataformas. Más tarde, cuando Bernstein, en su libro Socialismo evolucionario, ataco la posición marxista sobre la necesidad objetiva de la revolución, Kautsky lo critico y defendió las posiciones de Marx y Engels