Lila Downs nació en 1968 en Tlaxiaco, Oaxaca, estado al sur de México; creció entre las montañas de Sierra Madre (Oaxaca) y Minnesota (EE UU). Comenzó su carrera musical a los ocho años interpretando canciones de mariachis. Estudió vocalización en Los Ángeles y Bellas Artes en una academia de Oaxaca.