Es profesor asociado de Ciencias Sociales y codirector del Proyecto Justicia y Pobreza. Después de doctorarse en 2010 por la Universidad de Wisconsin en Madison, se unió a la sociedad de becarios de Harvard como miembro junior. Sus principales intereses de enseñanza e investigación incluyen la sociología urbana, la pobreza, la raza y la etnicidad, las organizaciones y el trabajo, la teoría social y la etnografía.

Desmond es autor de cuatro libros: On the Fireline: Living and Dying with Wildland Firefighters (2007), Race in America (con Mustafa Emirbayer, 2015), The Racial Order (2015, también con Emirbayer) y Desahuciadas (2016). Es el editor de la edición inaugural de RSF: The Russell Sage Foundation Journal of the Social Sciences, volúmenes 1 y 2: Severe Deprivation in America (2015), y ha escrito numerosos ensayos sobre la desigualdad educativa, los riesgos laborales, la ideología política, la raza y la teoría social, y el mercado de la vivienda de los grandes núcleos urbanos. Recientemente ha publicado en el American Journal of Sociology y American Sociological Review algunos trabajos sobre las consecuencias de los desahucios y las estrategias de supervivencia en la escala inferior del mercado de alquiler, basadas en redes sociales compuestas por la población más pobre, y sobre las consecuencias para las mujeres de las nuevas políticas de control de la delincuencia.