Nacido en 1934 en Kapkeim (Prusia oriental), filósofo social, se doctoró en 1962 con Th. W. Adorno con una tesis sobre las doctrinas sociales de Comte y Hegel. Fue asistente de Jürgen Habermas en Heidelberg y, desde 1970 hasta su jubilación en 2002, ha ocupado la cátedra de Sociología en la Universidad de Hannover. Vinculado desde muy temprano al socialismo alemán y al movimiento sindical, enseñó en la escuela sindical de Oberursel, y la experiencia en la formación de los trabajadores ha impregnado decisivamente su pensamiento. Participó también de forma crítica en el movimiento del 68. Perteneciente a la generación de pensadores alemanes del 58, que comprende también a Jürgen Habermas, y continuador independiente de la labor crítica de la Escuela de Fráncfort, entre sus obras destacan Fantasía sociológica y aprendizaje ejemplar (1968), Opinión pública y experiencia (1972) y El hombre menospreciado (2001), las dos últimas fruto de su labor en común con Alexander Kluge.