Nació en Budapest en 1929, en el seno de una familia judía húngara. Tanto él como sus familiares fueron deportados a Bergen-Belsen en 1944; tras unos meses en el campo, finalmente pudieron salvarse huyendo a Suiza. Después de la guerra, inició sus estudios de filología alemana y románica en la Universidad de Zúrich, en la que fue alumno de Emil Staiger. Ya desde su tesis de doctorado, Teoría del drama moderno (1880-1950), publicada en 1956, sus textos tuvieron una importante recepción en el mundo intelectual y cultural. Partiendo de la reflexión estética de Schelling y Hegel, de la hermenéutica de Schleiermacher, del joven Lukács, de Adorno y, especialmente, de Walter Benjamin, Szondi desarrolló un método de análisis en el que los conceptos de «dialéctica» y de «trágico» ocupan un lugar esencial. A partir de 1959, entabló amistad con Paul Celan y Jean Bollack. En 1965 fundó el Instituto de Literatura Comparada en la Universidad Libre de Berlín, desde el cual pronto intentó reivindicar la fuerza crítica de la filología con el objetivo de renovar la institución académica. En lengua castellana han aparecido, hasta ahora, sus Estudios sobre Hölderlin (1992), Poética y filosofía de la historia (1992) y Teoría del drama moderno (1880-1950). Tentativa sobre lo trágico (1994).