Es catedrático de Historia Antigua de la Universidad de Cantabria y ha ejercido como docente con anterioridad en la Universidad Complutense de Madrid y en las de Salamanca y Murcia, y como profesor invitado en numerosas universidades italianas. Ha dedicado la mayor parte de su actividad investigadora al estudio de las fuentes cristianas de la Antigüedad y a la evolución del cristianismo en el contexto de la historia social, económica e ideológica del Imperio romano y bizantino. Entre sus publicaciones cabe mencionar la monografía Emperadores, obispos, monjes y mujeres. Protagonistas del cristianismo antiguo (1999) y la colaboración en la Historia del cristianismo I. El mundo antiguo (coordinada por Manuel Sotomayor y José Fernández Ubiña) (2006), obras ambas publicadas en esta misma Editorial. En 2002 fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Bolonia y actualmente es presidente de la Sociedad Española de Ciencias de las Religiones (SECR).