Nacido en 1923 en Aviñón (Francia), entre 1943 y 1947 cursó estudios en la Escuela Nacional de Archiveros Paleógrafos de París, especializándose en Historia medieval. En 1947 se traslada a los Estados Unidos, donde permanecerá y desarrollará su carrera intelectual y académica. Doctor en Historia contemporánea por la Universidad de Indiana en 1950, las lecturas literarias (Stendhal, Proust, Flaubert, Dostoievski, Cervantes) le pondrán en la pista de su futura teoría mimética y le conducirán a la escritura de su primer libro, Mentira romántica y verdad novelesca (1961). En 1972 publica La violencia y lo sagrado, obra que supone su entrada en el campo de la antropología y es primero acogida con el silencio y críticas negativas. Profesor en diversas universidades americanas (Duke, Johns Hopkins, Nueva York), desde 1981 y hasta su jubilación en 1995 enseñará en la Universidad de Stanford. En 1996 recibió el Gran premio de Filosofía de la Academia francesa por el conjunto de su obra y desde 2005 es miembro electo de dicha institución. Entre sus libros cabe también destacar El chivo expiatorio (1982), Shakespeare. Los fuegos de la envidia (1990) y Veo a Satán caer como el relámpago (1999).