Doctora en geofísica por la Scripps Institution of Oceanography, es sismóloga del United States Geological Survey. Además de estudiar los terremotos que suelen azotar California, ha hecho investigación en otras zonas sísmicas, como la India y Haití. Es autora de decenas de artículos académicos y, entre otros títulos, de una biografía de Charles Richter: Richter’s Scale: Measure of an Earthquake, Measure of a Man (2007), y de Earthshaking Science: What We Know (and Don’t Know) about Earthquakes (2004), ambos publicados por Princeton University Press.