Walter Friedrich Otto, nació el 28 de junio de 1874 en Hechingen (Hohenzollern); era hijo del farmacéutico Hermann Ernest Otto, quien poco después se trasladó a Stutgart. Allí frecuentó el colegio de humanidades de Eberhard Ludwig, a partir del otoño de 1882, y se sometió en 1892, en lugar del bachillerato normal, a lo que se llamaba “concurso”, o sea un examen que le confirió el derecho de ingreso en el seminario teológico protestante de Tubinga. Después de un año de estudios teológicos se pasó a la filología clásica. Fueron sus maestros Otto Crusius, Ludwig Schwabe, Wilhem Schmid, a quien le debió sobre todo el consejo de continuar sus estudios en Bonn, bajo la égida de los grandes maestros Hermann Usener y Franz Bücheler. De este último recibió Otto impresiones tan fuertes y decisivas, que durante más de dos decenios toda su actuación científica estuvo dedicada a la lengua, la literatura y la religión romanas. Epicuro es la última de sus obras terminadas que él mismo revisó para su publicación y apareció por primera vez en la compilación de sus textos póstumos (Das Wort der Antike, Klett 1962).
