Entre 1907 y 1911 Ferdinand de Saussure dio tres cursos de lingüística general en la Universidad de Ginebra, los cuales supondrían, prácticamente, y en líneas generales, el nacimiento de la lingüística contemporánea. A su muerte, Ch. Bally y A. Sechehave publicaron a partir de las notas y apuntes de alumnos, el Curso de lingüística general (1916), base de los estudios lingüísticos modernos. Es aquí donde Saussure define por primera vez conceptos clave , adjudicándoles una acepción determinada, avalada posteriormente por la lingüística: por ejemplo: términos como sincronía, diacronía, lengua, lenguaje, habla, signo, significado, significante, unidad lingüística, circuito del habla, estado de lengua, etcétera, nacen en el Curso de lingüística general para luego pasar a diversas manos que los definen desde sus enfoques particulares: la estilística ginebrina de Bally, los fonólogos y estructuralistas de la escuela de Praga, la psicolingüística, la escuela glosemática, Chomsky, entre otros autores y corrientes. Pero, a pesar de la diferencia que mantienen todas las escuelas, la base de su trabajo arranca del Curso de lingüística general, el cual afectó a todos los sectores de las ciencias humanas: el pensamiento de Saussure representa, junto al de Freud, uno de los puntos de partida del desarrollo actual de las ciencias.

La presente edición incorpora en las notas de Mauro Armiño los frutos de los trabajos saussureanos, que han aportado críticas y rectificaciones ─avaladas por las notas manuscritas de Saussure o por la confrontación de los cuadernos de apuntes de los alumnos─ al texto preparado por Ch. Bally y A. Sechehaye