Nace en Freiberg (Moravia) en una familia judía. En 1860 se trasladan a Viena, donde Freud cursa la carrera de Medicina (1873-1881). En 1885-1886 visita la clínica neurológica de la Salpêtrière de París y asiste al tratamiento de mujeres histéricas mediante hipnosis y sugestión. Profesor de Neuropatología en la Universidad de Viena (1885-1902), publica con Josef Breuer Estudios sobre la histeria (1895), donde establece el método de la libre asociación. En La interpretación de los sueños (1900) formula los conceptos centrales del primer psicoanálisis. A partir de 1902, siendo Freud catedrático de Neuropatología, empiezan a tener lugar en su domicilio las «veladas de los miércoles», en las que se discuten los hallazgos del psicoanálisis. En 1908 se celebra en Salzburgo el Primer Congreso Internacional de Psicoanálisis, y en 1910 se fundan la Zentralblatt für Psychoanalyse y la Asociación Psicoanalítica Internacional, cuyo primer presidente fue C. G. Jung. Entre 1923 y 1930, Freud introducirá importantes modificaciones en la teoría psicoanalítica. En 1938 deb abandonar Viena y exiliarse en Londres, donde muere el año siguiente.