En la actualidad, la satisfacción de las necesidades de los usuarios se ha convertido en un factor estratégico para el éxito de cualquier sistema de información. Conseguir atender convenientemente estas necesidades fuerza a conocer al usuario de dichos sistemas. Pero conocer a este usuario va más allá del establecimiento de perfiles generales que nos muestren sus características como miembros de un grupo profesional, social o demográfico. Y tampoco basta con la observación de las demandas que este usuario hace a una biblioteca. Para conocer realmente a un usuario y el modo en que busca y utiliza la información es necesaria una observación rigurosa, sistemática y global del proceso de búsqueda que emprende. Esto supone saber qué situaciones y en qué contexto le surgen necesidades de información, qué problemas informativos tiene que resolver en este contexto, qué barreras físicas pero también cognitivas o afectivas pueden impedirle emprender un proceso de búsqueda, qué estrategias sigue cuando busca información y, por último, qué uso hace de ella cuando la obtiene. La base teórica y metodológica más apropiada para estudiar estos aspectos la proporcionan los estudios de necesidades y usos de la información.
Este libro nace con el objetivo de describir los rasgos generales de esta línea de investigación adoptando una visión retrospectiva. Dicha visión parte de una perspectiva tradicional interesada en cuantificar y generalizar los hábitos informativos de usuarios con características similares (system-oriented paradigm) y culmina con otra más interesada en comprender al usuario individual en un contexto determinado y analizar los motivos que le llevan a buscar información (user oriented paradigm). De esta manera, se describen los rasgos principales de la evolución histórica a lo largo de la segunda mitad del siglo XX y principios del presente siglo, se presentan y discuten los principales conceptos implicados en el proceso de búsqueda de información desde una y otra perspectiva, se exponen algunos de los principales modelos teóricos conceptuales o metodológicos propuestos en los últimos años para el estudio de la conducta informativa (information behaviour), conducta de búsqueda de información (information seeking behaviour) y la conducta de búsqueda en los sistemas de información (information searching behaviour) y, por último, se discuten los fundamentos y aplicaciones prácticas de las principales técnicas de investigación de los usuarios de la información.