Edward Gibbon (Putney, 1737-Londres, 1794) fue el gran historiador de la civilización romana. Además de su magna Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano, a la que dedicó quince años de su vida, escribió un Ensayo sobre el estudio de la literatura y una autobio-grafia titulada Memoria de mi vida y de mis escritos.

Los cuatro tomos en los que ahora aparece Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano contienen un clásico de la historiografía concebido según los cánones del espíritu de la Ilustración. Publicada por primera vez entre 1776 y 1787, esta obra obtuvo el inmediato reconocimiento académico y el favor de los lectores en sus múltiples ediciones. Edward Gibbon resuelve con sorprendente maestría la narración de los acontecimientos del vasto periodo que comienza en el siglo X con la prosperidad de Roma bajo la dinastía antonina y termina en el Renacimiento con la coronación de Petrarca como poeta laureado. Se articulan así dos relatos paralelos: uno argumental, dirigido por un narrador personal de hechos y situaciones, y otro, no menos interesante, a través del cuerpo de notas. En éstas el historiador revela con toda llaneza sus descubrimientos, vacilaciones e incluso desacuerdos con sus coetáneos en un trabajo historiográfico que recurre a fuentes hasta entonces no empleadas, como la paleografía, la numismática y otras disciplinas empíricas. El lector actual de Gibbon que fue amigo de Adam Smith, Oliver Goldsmith y Edmund Burke, entre otros quedará prendado de su estilo directo y de su afán porque los datos sustituyan a la mera especulación, dos rasgos que mantienen vivo su relato a través de los siglos.

Este segundo tomo (años 312 a 582) describe las herejias religiosas ocurridas bajo los reinados de Juliano, Joviano y Graciano, la partición del Imperio para su reparto entre los hijos de Diocleciano y las invasiones bárbaras.