Kleist nació en el seno de la familia von Kleist en Frankfurt an der Oder en el Margraviate de Brandenburgo. Después de una educación escasa, ingresó en el ejército prusiano en 1792, sirvió en la campaña del Rin de 1796, y se retiró del servicio en 1799 con el rango de teniente. Estudió derecho y filosofía en la Universidad Viadrina y en 1800 recibió un puesto subordinado en el Ministerio de Finanzas en Berlín.

En el año siguiente, ambulante, espíritu inquieto de Kleist sacó lo mejor de él, y la adquisición de un permiso prolongado de ausencia visitó París y luego se instaló en Suiza. Allí se encontró con amigos agradables en Heinrich Zschokke y Ludwig Wieland (de) (1777-1819), hijo del poeta Christoph Martin Wieland; y les leyó su primer drama, una tragedia sombría, La Familia Schroffenstein (de) (1803).

En el otoño de 1802, Kleist volvió a Alemania; visitó a Goethe, Schiller, Wieland y en Weimar, se quedó un rato en Leipzig y Dresde, de nuevo pasó a París, y regresando en 1804 a su puesto en Berlín fue trasladado a la Domänenkammer (departamento de la administración de tierras de la corona) en Königsberg . En un viaje a Dresde en 1807, Kleist fue arrestado por los franceses como un espía; permaneció como prisionero de Francia en el Fort de Joux. Al recuperar su libertad, él procedió a Dresde, donde, junto con Adam Heinrich Müller (1779-1829), publicó la revista Fobos en 1808.

Carta de suicidio dirigida a su media hermana Ulrike
En 1809 Kleist fue a Praga, y finalmente se instaló en Berlín, donde editó (1810/1811), el Berliner Abendblätter (de). Cautivado por los logros intelectuales y musicales de los enfermos terminales Henriette Vogel, Kleist, quien era más desanimado y amargado que nunca, accedió a cumplir sus órdenes y morir con ella, la realización de esta resolución por primera disparar Vogel y luego a sí mismo en la orilla del Kleiner Wannsee (Little Wannsee) cerca de Potsdam, el 21 de noviembre de 1811. [1]

Según la Encyclopædia Britannica Undécimo Edición, "Toda la vida de Kleist fue llenado por una lucha incansable de la felicidad ideal y ilusoria, y esto se refleja en gran parte de su obra. Era, con mucho, el más importante dramaturgo alemán del norte del movimiento romántico, y no hay otro de los románticos se le acerca en la energía con la que se expresa la indignación patriótica ".