El desarrollo y el subdesarrollo económico y social son los principales determinantes de nuestras vidas a nivel global. El marxismo, como teoría de cambio social debería tener una explicación del desarrollo y del progreso social. Sin embargo, hay muchas versiones de lo que sería una teoría marxista del desarrollo. Tenemos el Marx que veía en los países desarrollados el futuro de todos los demás, pero también el Marx que veía el potencial socialista de la comuna prerevolucionaria en Rusia. Hay un Lenin que veía al capitalismo como promotor del desarrollo y, luego, otro que lo empezó a ver como freno al desarrollo. De allí las teorías del subdesarrollo. Rosa Luxemburgo ocupa un lugar destacado como la primera marxista que entendió el papel constante de la acumulación primitiva.

En los debates contemporáneos sobre el desarrollo encontramos en primer plano las contribuciones de América Latina: de las teorías de la dependencia a las de los Buenos Vivires. Ronaldo Munck plantea la posibilidad de una nueva teoría y praxis del desarrollo desde el punto de vista de un marxismo crítico.