¿El usual enfoque materialista y racionalista es suficiente para el estudio de las formas culturales y sociales? Marshall Sahlins lo pone en duda, y subraya la importancia de los símbolos y de la función simbólica en la construcción de la vida social en todos sus niveles. En contraposición con las teorías de la «praxis» y la «utilidad», su propuesta nos abre una lectura diferente y de mayores implicaciones teóricas de la noción antropológica de cultura, para concluir que la determinación de lo útil pasa necesariamente por la mediación de un símbolo. Considerada como una de las principales aportaciones a las ciencias humanas enlos últimos años, en Cultura y razón práctica Sahlins aborda una de las cuestiones centrales de la teoría social contemporánea y formula las bases para una nueva interpretación de la cultura, más ajustada a las restricciones materiales de acuerdo con un esquema simbólico concreto que a un interés exclusivamente utilitario.