Filósofo de la Ilustración escocesa, considerado el fundador de la Escuela escocesa del sentido común, pasó toda su apacible vida en su país natal, donde, tras licenciarse por la Universidad de Aberdeen a los dieciséis años, fue bibliotecario y profesor de dicha Universidad, pastor de la parroquia de New Machar, fundador de la Aberdeen Philosophical Society y sucesor de Adam Smith en la prestigiosa Cátedra de Filosofía Moral de la Universidad de Glasgow, antes de retirarse para dedicarse por completo a sus estudios y escritos. La Escuela del sentido común que fundó Reid y que desarrollaron, con sus diferencias, su discípulo Dugald Stewart y el editor de sus obras, William Hamilton, se convirtió en un referente filosófico fundamental para las universidades británicas, francesas y estadounidenses del siglo xix. La influencia de las ideas de esta Escuela es visible en figuras como Peirce, James, Dewey, Sidgwick, Moore, Russell, e incluso Wittgenstein, viéndose a menudo en Reid a un precursor de la filosofía analítica del lenguaje. Publicó en vida diversos artículos y tres grandes obras, todas ellas a una edad relativamente tardía: Investigación sobre la mente humana según los principios del sentido común (1764), Ensayos sobre los poderes intelectuales del hombre (1785) y Ensayos sobre los poderes activos del hombre (1788).