En un célebre ensayo Gottfried Benn ha llamado la atención sobre una peculiaridad esencial del yo lírico moderno, a saber: el vínculo existente entre composición poética y actividad reflexiva. Al decir de Benn, en la literatura moderna abundan los ejemplos de autores para los cuales lírica y ensayo gozan de la misma relevancia, e incluso, se diría que se condicionan respectivamente. Sin pretensión de exhaustividad cita a poetas como Valéry, Eliot, Pound, Baudelaire, Mallarmé y Poe. Aun así no cabe ignorar la pertenencia de nuestro autor a una tradición ensayística propiamente alemana que se remonta a Goethe, Schiller, Novalis, Schlegel, Heine, Nietzsche y culmina en figuras como Hofmannstahl, Musil, los hermanos Mann o los Jünger.
Sin embargo, Benn no reduce el ensayo a mero vehículo útil para manifestar su poética, difundir novedades estéticas o ejercer la crítica literaria. Benn potencia la capacidad expresiva de su prosa ensayística y la convierte en un medio para la polémica y la sátira, el sarcasmo y la ironía. Su crítica agresiva de la época ha asimilado los valores de precisión absoluta y constructividad del mundo de la técnica. Frente a la fácil etiqueta de reaccionario o fascista no cabe omitir que el poeta expresionista trabajó sin pausa en la labor de destrucción del valor de mercancía y del cariz fetichista de la literatura mediante la tecnología autoconsciente de su prosa. Como experimentación estética moderna el ensayo de Benn juega a transgredir los límites convencionales entre géneros.

El desarrollo de la personalidad artística del poeta y ensayista Gottfried Benn (Mansfeld, Prusia Occidental, 1886 - Berlín, 1956) está estrechamente relacionado con su ambiente familiar (el padre era pastor protestante) y con los estudios de medicina. El lenguaje médico, que le era tan cercano, le permite crear en sus primeros poemas (Morgue, 1919) atmósferas e imágenes que lo consagran como uno de los fundadores del expresionismo literario alemán. En 1917 publica su segundo libro de poemas (Fleisch), escrito durante la primera guerra mundial. Este poemario marcará una trayectoria en su posterior creación poética. Desengañado del pensamiento racionalista de Occidente seguirá en Spaltung (1925) y en Trunkene flut (1927) interesándose por la ebriedad, el sueño y las estructuras primitivas del yo para desembarazarse del racionalismo y ahondar en los orígenes míticos del hombre y de la sociedad. Estas inquietudes explican, en parte, el entusiasmo con que recibe en un principio la llegada al poder del nazismo, del que pronto quedará desengañado y rechazado, a su vez, por el nuevo poder. La ruptura del compromiso público refuerza en él la tendencia a diferenciar claramente arte y vida; su autobiografía Doppelleben (1950), describe esta escisión consciente de la personalidad, signo del hombre moderno.
A partir del año 37 desarrolla lo que dará en llamar "prosa absoluta" con títulos como Weinhaus Wolf (1937), Roman des phänotyps (1944) y Der Ptolomäer (1947). Luego verán la luz los libros de poemas Statische Gedichte (1948), Fragmente (1951), Destillationen (1953) y Apréslude (1955).