Es un referente vivo del pensamiento crítico contemporáneo. Estudia en La Sorbona, el Istituto Croce de Nápoles y las universidades de Tubinga, Friburgo, Heidelberg, Hannover, Múnich y Fráncfort. Se licencia en Filosofía por la Universidad de Padua con una tesis sobre el historicismo alemán. A continuación vendrán dos monumentales estudios: Stato e diritto nel giovane Hegel y Alle origini del formalismo giuridico. En 1967 se convierte en catedrático de Doctrina del Estado en la Facultad de Ciencias Políticas de Padua. Pero ya desde comienzos de la década de los sesenta participa en la fundación de distintas revistas militantes del marxismo creativo italiano, militancia teórica y organizativa que prosigue en experiencias de masas como Potere Operaio y, posteriormente, Autonomia Operaia. El 7 de abril de 1979 es detenido y encarcelado junto a militantes de Autonomia, en una alucinante serie de procesos de la que solo le librarán, en 1983, la elección como diputado por el Partido Radical y el asilo político concedido, tras su fuga de Italia, por el gobierno francés. Los catorce años de exilio en París le ven como profesor indocumentado en Paris-VIII, miembro del Collège International de Philosophie, fundador de revistas cruciales como Futur antérieur y escritor de estudios como El poder constituyente. Ensayo sobre las alternativas de la modernidad. Con la esperanza de contribuir a la consecución de una solución política para los cientos de presos y exiliados políticos relacionados con las luchas sociales de la década de los setenta, Negri decide volver a Italia en julio de 1997, siendo encarcelado inmediatamente en la prisión de Rebibbia, Roma. Hasta 2003 no recuperará la libertad.
De entre sus numerosas obras traducidas en español cabe mencionar: La forma-Estado (2003), Europa y el Imperio (2005), Fábricas del sujeto/ontología de la subversión (2006) y Descartes político (2008), aparte de sus trabajos en coautoría con Michael Hardt.