El ensayo motivo de este libro lo escribió Johann Joachim Winckelmann en 1755. Es un homenaje al arte griego y el prolegómeno de su obra Historia del arte en la antigüedad, que representa la paternidad de lo que ahora conocemos como historia del arte.

Es de hacer notar el esmero por construir una idea central: el artista plástico requiere ir más allá de lo que se ofrece a su ojo. Esto que anticipa algo que para un Jacques Lacan resulta obvio, al punto de que puede articularse en una frase como "las trampas de lo visible", Winckelmann lo dice de muchas maneras a lo largo de su ensayo.