Hija de Franz Liszt, contrajo matrimonio en 1857 con el famoso pianista y director de orquesta Hans von Bülow, alumno de Liszt y amigo personal de Richard Wagner. En 1864 inició su relación con Wagner, con quien contrajo matrimonio en 1870. La pareja residió primero en Tribschen y luego en Bayreuth, donde Cosima ayudó al compositor en la organización del primer festival (1876). Entre 1869 y 1883, plasmó en sus diarios su vida en común con Wagner. La última entrada es del día anterior a la muerte de este. En esas anotaciones se recogen también datos y apreciaciones que iluminan la personalidad y el pensamiento de Friedrich Nietzsche. Tras la muerte de Wagner, asumió la dirección del Festival de Bayreuth.
