Nacido en Washington, Estados Unidos, estudió en la Universidad George Washington y se doctoró en la de Princeton (1960). En 1963 comenzó a trabajar como investigador asociado y docente en filosofía del MIT, antes de pasar al Graduate Center de laCity University de Nueva York (1975), donde centró gran parte de su vida académica.
Sus primeros libros, The Underlying Reality of Language and Its Philosophical Import (1971) y Semantic Theory (1972) tuvieron una notable repercusión en los ámbitos académicos de la filosofía, la lingüística y las ciencias cognitivas. Aunque empezó a trabajar cerca de Noam Chomsky en el MIT sobre las gramáticas mentales, se alejó del plano psicológico del análisis para orientar su discurso teórico de la semántica hacia el campo filosófico y metafísico, como puso de manifiesto en Language and Other Abstract Objects (1981).
Autior de: The Underlying Reality of Language and Its Philosophical Import (1971), Semantic Theory (1972), Semantic Theory (1972), Propositional Structure and Illocutionary Force (1977), Language and Other Abstract Objects (1980), The Philosophy of Linguistics (1985), Cogitations (1988), The Metaphysics of Meaning (1990), Realistic Rationalism (1998), Sense, Reference, and Philosophy (2004).
Entre los libros traducidos a la lengua española: Filosofía del lenguaje, con J. Fodor (eds.), Martínez Roca, Barcelona, 1974; La realidad subyacente del lenguaje y su valor filosófico, Alianza, Madrid, 1975; La estructura de una teoría semántica (con J.A. Fodor), Siglo XXI, México, 1976; Sobre Noam Chomsky : la importancia de la linguistica para la filosofía, Alianza, Madrid, 1981